《我的青春也灿烂》采取过去线为主、现代线为辅的双时空叙事手法，从1990年的中考切入，以北京市“差生云集”的西四中学为主要场景，讲述了一群聚集于此的中学生的校园生活以及他们多年后的情感纠葛。六位性格迥异的同学从陌生到熟悉，从互相拆台到携手奋进，共同演绎了一段独特的青春经历，也在彼此的成长道路上留下了不可磨灭的人生印迹。[1　　2017年，美国西雅图，一场橄榄球赛正在进行着，一个名字叫Nick 的华裔少年总是和队友配合不好，队友们都很反感他。教练批评了Nick，并通知他有个父子联赛不能参加，因为他是单亲家庭，和母亲一起生活，尽管他打球个人技术非常出色，但必须有父亲的参与，他才能参赛。他上诉到校方负责人，被告知这不是歧视他。还指出他有打伤他人的不良记录，另外，他的母亲还投诉过老师的语言暴力，而这是一次对校董的汇报比赛。校方最后提出可以找一个假的父亲，Nick认为这是一种侮辱，气愤地反问对方的父亲是否也是假的，Nick决定回国。在回国的途中，Nick翻起母亲李丽莎的日记本沉浸在回忆中。1990年6月17日是中考的时间，一直是学校学霸的李丽莉本以为是人生中骄傲的日子，却没想到成为心中的一个挥之不去的一个遗憾。这一天早上，丽莉兴冲冲地起床准备吃了早餐去考试，发现姐姐偷吃了妈妈专门给她准备的包子，丽莉的姐姐是美术学院大二学生，姐姐嫌弃丽莉衣服象个和平鸽，不适合去参加考试的场合。丽莉反唇相讥姐姐是个低分艺术生，没资格数落自己，数学分数考过个位数。丽莉总是丢三落四的，出门时差点书包忘了，母亲在丽莉临出门前为丽莉加油。王波是丽莉的发小，也是学校的优等生，两人并肩而行、信心满满，在一首雄壮的进行曲中奔赴考场，路过摆摊的刘阿姨，刘阿姨扔给他们了早点，买早点的师傅提意见，不满意两人购买不用排队，刘阿姨赞许两人是状元，所以才给两人优待、不用排队买早点。途中，两人还在温习功课，也是进行一次较量，通过互相出测试题一决高低。中考如期开始了，丽莉突然想去厕所，去厕所后但是还不能回到考场，因为遇到了生理期，她在寻找着什么东西。王波看到匆匆经过考场的李丽莉，他意识到了李丽莉可能要考砸，于是突然有了舍命陪君子的念头，决定也放弃这次中考，把本已经写好的作文题全都擦掉。一个同学正在考场外跳霹雳舞，李丽莉撕掉为中考加油的横幅，为自己的身体掩饰。李丽莉回到家后，妈妈安慰李丽莉，遇上生理期也是正常现象。妈妈感慨对李丽莉三年的期待，随着中考的结束一颗悬着的心总算落了地。虽然有一科没考好，妈妈问李丽莉有没有70%的把握考上重点高中四中，否则，李丽莉的父亲不会答应。中考成绩终于出榜了，李丽莉急忙去看自己被录取的学校。结果成为学校唯一考进差校西四中学的考生，耳边充斥着同学们无情的冷嘲热讽，她悄悄撕掉榜上自己的名字。丽莉回到家里，她在日记写道不想家人失望。丽莉父亲正在部队文工团指挥排练，他对工作非常认真，即使是演出前的间隙也仍在排练。听说女儿丽莉考砸了以后也没了心情，排练草草收场。丽莉父亲回家唱起一支悲壮的歌曲，丽莉妈妈听得心烦让他停下，并告诉他不让他对丽莉发火，毕竟是因为意外遇到了女孩子的生理期，建议他请当政委的老战友帮忙，把丽莉特招到好学校四中去。丽莉父亲表示不愿意拉脸求人。丽莉一把夺过父亲手中的酒杯一饮而尽，喝光了爸爸手中的白酒。大声宣布自己不复读了，决定上差校西四中学了。